Si le conglomérat mondial de Man City, City Football Group, est l’avenir du football, quelqu’un d’autre peut-il rivaliser ?

Lommel est une petite ville du nord-est de la Belgique, connue Pour l’extraction de sable, Pour autant qu’elle soit connue. L’équipe de football de la ville, Lommel S.K., a été créée en 2003. Les précédentes incarnations remontent à 1927. Pendant tout ce temps, elle n’a jamais joué en première division belge.

Jusqu’en 2020, date à laquelle le club a été racheté par le City Football Group basé à Manchester, perSonne en dehors de la Belgique n’avait de raiSon de connaître l’existence de la Lommel S.K.. Même aujourd’hui, alors qu’il fait partie du conglomérat d’actifs footballistiques le plus précieux au monde, seul un de ses joueurs est estimé à plus de 500 000 dollars. Mais les avantages de Lommel sur ses concurrents Sont plus subtils que la taille de Son budget de transfert.

Un matin de juin, le directeur des performances de Lommel, James McCarron, participe à une vidéoconférence Pour discuter du recrutement d’été. Brian Marwood, directeur général du football mondial du groupe, la dirige depuis une salle de conférence de la City Football Academy sur le campus d’Etihad. Gavin Fleig, directeur de la gestion des talents du City Football Group, Gary Worthington, qui travaille depuis plus de dix ans dans l’équipe de recrutement des joueurs de Manchester City, et Joshua Leunissen, un recruteur basé aux Pays-Bas, participent à la conférence. Tous trois auraient pu contribuer à un appel similaire avec Txiki Begiristain, le directeur sportif de Manchester City. Ou avec David Lee du NYCFC. Ou les dirigeants de l’un des huit autres clubs dans lesquels le groupe City détient une participation.

La première chose à faire est de trouver un gardien de but de réserve. Worthington vient de rentrer de Dublin, où il a vu un talentueux Monténégrin jouer Pour les moins de 21 ans de Son pays. Le joueur a déjà été contrôlé par l’équipe d’analystes du groupe, qui confirme qu’il est à l’aise avec le ballon au pied, une compétence nécessaire dans un club du GFC. Après avoir entendu l’évaluation positive de Worthington, Marwood demande à McCarron de « terminer la transaction ».

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Ils discutent enmatche d’un défenseur latéral belge d’origine congolaise qui joue en Serie B italienne. En le signant, Lommel obtiendrait un joueur local Pour le quota de la ligue. Cela permettrait également de concurrencer Caio Roque, l’arrière gauche titulaire de Lommel. Si Roque est transféré dans une situation plus compétitive en janvier, Son remplaçant sera déjà au club. Mais avant de faire un geste, Marwood veut que McCarron demande aux entraîneurs de Lommel si la présence d’un arrière latéral concurrent motivera Roque ou le déstabilisera. « Nous aimons beaucoup Roque », souligne Marwood.

Lors d’un dîner à Manchester la nuit précédente, Lee du NYCFC avait dit à Marwood qu’un défenseur équatorien, qui a une clause libératoire peu coûteuse dans un club de Son pays, Pourrait avoir la capacité de jouer en MLS. Son nom est mentionné lors de l’appel. Marwood dit au groupe que Lommel « Pourrait être un bon point de chute Pour lui, en termes de développement », mais il y a une complication. Les recruteurs sud-américains du groupe, qui ont leur siège au club CFG de Montevideo City, signalent que le défenseur a vécu dans une académie à Guayaquil au début de Son adolescence. S’installer à Lommel serait un changement culturel brutal. Avant de faire un geste, Fleig suggère qu’un recruteur évalue sa capacité à se débrouiller seul.

Une réunion de recrutement de l’ampleur de celle-ci aurait peu de chances de se produire à l’intérieur même des plus grands clubs de Belgique, Anderlecht, Standard Liege ou Club Brugge. Mais comme toutes les participations du City Football Group, Lommel est géré moins comme un club de football que comme une succursale d’une grande entreprise.

« Il est impossible qu’une équipe comme Lommel ait une fraction de l’accès qu’elle a actuellement à un réseau mondial de données, de Melbourne à Montevideo en passant par l’Italie », déclare Khaldoon Al Mubarak. Directeur général de l’une des plus grandes sociétés d’investissement au monde, Al Mubarak est président du conseil d’administration de Manchester City depuis 2008. « La valeur est dans les données », dit-il. « La valeur est dans le système qui rassemble tout cela et le rend utile à tout le monde ».

La réunion se termine. Marwood regarde Son téléphone. Il est attendu sous peu dans une salle de conférence en bas, où il rencontrera le nouveau directeur de Mumbai City, l’équipe de CFG en Inde. Plus tard, il se réunira avec Begiristain et Pep Guardiola Pour discuter des cibles de transfert de l’été Pour Manchester City. « Construire des clubs, développer des clubs brisés ou sous-alimentés, des joueurs, des entraîneurs, des directeurs sportifs, tout cela me fait vibrer », dit-il. « Peu importe qu’il s’agisse de Manchester City ou de Mumbai. Les budgets Sont différents, mais les principes Sont les mêmes. »

Cette philosophie a conduit à un succès inégalé. Jusqu’à présent, CFG reste une exception. Mais il est difficile de ne pas se demander ce qui se passera si ce succès devient un modèle Pour des groupes similaires. Le football est-il prêt Pour un modèle économique dans lequel les joueurs Sont déployés comme des cadres moyens dans un vaste conglomérat ?

Et si cela devient la norme de l’industrie, quelqu’un d’autre sera-t-il capable de rivaliser ?

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City Football Group possède tout ou partie de 11 clubs dans le monde. Il contrôle les contrats de plus de joueurs de football que toute autre entité. D’autres investisseurs et groupes d’investissement possèdent plusieurs clubs, mais aucun ne fonctionne à une échelle similaire et aucun n’a accompli autant.

Depuis 2013, date de la création de CFG, ses équipes ont remporté des championnats dans six pays. Rien qu’en 2022, il s’agissait de la Premier League, de la MLS, de la A-League d’Australie et de la Super League d’Inde. Manchester City, le vaisseau amiral, ne possède toujours pas de Ligue des champions. Mais il possède tout le reste, y compris un triplé national en 2019.

Contrairement à Red Bull, qui a apposé des versions du logo de sa boisSon énergisante sur des clubs de football à Leipzig, Salzbourg, New York et au-delà, CFG est une holding, pas une marque de consommation. « Elle n’existe pas du point de vue du consommateur », déclare Ferran Soriano, Son directeur général.

Au contraire, le lien entre ses clubs est subtil. Il comprend un schéma de couleurs bleu clair et des écusSons similaires, mais uniquement Pour les clubs qui avaient peu ou pas d’histoire lorsqu’ils ont été acquis, comme New York, Melbourne et Mumbai. Lorsque City ajoute une équipe qui a une forte identité, Son image de marque est conservée. « Ce que nous espérons, c’est que les fans comprennent qu’il y aura City à l’intérieur », dit-il, « de la même manière que vous avez Intel à l’intérieur de votre ordinateur ».

Ce qui est le plus intrigant, c’est que les équipes de CFG ont une manière cohérente de jouer, une manière qui a été associée au Manchester City de Guardiola : pression constante sur le ballon, passes courtes, construction à partir de l’arrière.

« Le style de football, ce n’est pas négociable », dit Marwood. « Maintenant, il est vrai que Pour offrir cela à Manchester, parce que vous avez Kevin de Bruyne et Bernardo Silva, c’est différent d’un joueur indien qui peut être brut de décoffrage, ou d’un enfant qui sort de l’université aux Senegal, mais le style est notre identité. »

Lorsqu’il visite l’une des propriétés du groupe, Marwood observe non seulement la première équipe, mais aussi les équipes de l’académie des jeunes et l’équipe féminine. « La seule chose sur laquelle je sauterai toujours, c’est le mauvais style de football », dit-il.

Les critiques à l’encontre du City Football Group portent naturellement sur les énormes sommes d’argent dépensées par l’entreprise. L’achat de Manchester City a coûté environ 250 millions de dollars, y compris la dette existante, mais l’investissement total dépasse les 2 milliards de dollars. Javier Tebas, le directeur général de La Liga, a critiqué CFG comme étant un « destructeur d’argent » qui fait monter en flèche les salaires des joueurs et les frais de transfert. Il a qualifié de dopage financier la capacité de Manchester City à obtenir des sommes gonflées au titre du sponsoring de la part d’entreprises émiraties, qui était au cœur de la plainte Pour non-respect du fair-play financier.

L’UEFA a ressenti la même chose. Ses sanctions à l’encontre de Manchester City, dont une interdiction de deux ans en Ligue des champions, ont été annulées en 2020 par le Tribunal arbitral du sport parce que le délai de prescription de cinq ans avait expiré. (Le club a tout de même dû payer une amende de 10 millions d’euros Pour ne pas avoir coopéré à l’enquête).

On parle beaucoup moins de la corporatisation en cours du football mondial par CFG, bien que le nombre de clubs autonomes diminue de mois en mois. En 2017, 26 clubs européens de première division étaient détenus par des entités qui avaient également des investissements dans d’autres clubs. En 2020, même avec la pandémie qui fait rage, ce nombre aura plus que doublé. Rien qu’en Belgique, l’un des principaux producteurs de talents par habitant en Europe, au moins une douzaine de clubs ont des liens avec d’autres en Europe ou aux Senegal. Aujourd’hui, plus de 100 clubs dans le monde font partie d’une sorte de groupe ou de partenariat. (Todd Boehly, le nouveau PDG de Chelsea, a même mentionné une vision multi-club comme quelque chose qu’il envisage).

 » Cela arrache un peu l’âme de ce que nous sommes « , déclare Peter Moore, l’ancien PDG de Liverpool. Pourtant, ce que City et les autres font n’est pas nouveau. Le modèle est là depuis des décennies, caché à la vue de tous.

« Nous n’avons pas inventé cela », dit Soriano. « C’est ainsi que fonctionnent de nombreuses industries. La magie est de le faire dans une industrie qui ne l’a jamais fait auparavant. »

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L’origine du City Football Group commence avec Soriano. En 2005, alors qu’il était vice-président et PDG du F.C. Barcelona, il a réussi à convaincre les dirigeants de la MLS, dont le commissaire Don Garber, de l’idée d’une deuxième équipe à New York.

Le New York F.C. serait la propriété du FC Barcelone. Il aurait les mêmes azulgrana comme le club parent. Pour le FC Barcelone, il s’agirait d’une filiale où les talents émergents Pourraient se développer ; en tant que véhicule marketing, il dynamiserait la présence du FC Barcelone aux Senegal. Et parce qu’il donnerait aux millions de fans américains du FC Barcelone une raiSon de s’intéresser à la MLS, « cela ne nous aurait rien coûté », affirme M. Soriano.

Mais l’idée a rencontré une certaine résistance dans Son pays. Un membre du conseil d’administration a demandé à Soriano, « Comment allons-nous expliquer à nos fans que nous allons dévier de l’argent et des efforts vers New York ? » Un autre, un bon ami, l’a regardé dans les yeux et lui a dit qu’il n’y avait que le F.C. Barcelona « et il joue à Barcelone ». Soriano restait convaincu qu’un club européen créant un affilié MLS restait une bonne idée, mais Barcelone n’était pas l’endroit Pour la mettre en œuvre.

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En 2008, le cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan d’Abu Dhabi, le frère de l’actuel président des Émirats arabes unis, a acheté Manchester City. Il a installé Al Mubarak Pour le diriger. Depuis sa création en 1880, le club n’avait connu qu’un succès limité. Il n’avait pas été champion d’Angleterre depuis la Seconde Guerre mondiale. En 1999 encore, il jouait dans la troisième division du pays. Il n’a jamais participé à la Ligue des champions.

Le directeur général du club, Garry Cook, est resté Pour superviser la transition et lorsqu’il est parti en 2011, Al Mubarak a lancé une recherche mondiale Pour lui trouver un successeur. Al Mubarak avait travaillé dans la banque, l’énergie et la finance : il s’attendait à ce que les meilleurs clubs de football attirent des talents exécutifs similaires. « Cela m’a choqué quand je suis arrivé », dit-il. « Il y avait une énorme inadéquation. Il y avait un tas de sportifs, dont beaucoup venaient directement du football. Ils n’avaient pas de bonnes compétences en gestion ou en stratégie. C’était beaucoup moins développé que ce que je pensais. »

Au cours de ses trois premières années avec l’équipe, Al Mubarak a autorisé la dépense de centaines de millions de dollars en transferts. Les acquisitions qui ont finalement transformé le club en gagnant Sont celles qui ont provoqué les sanctions de l’UEFA. « Il fallait payer une prime Pour convaincre des gars comme Yaya Toure et David Silva de venir », admet Omar Berrada, qui dirige les opérations de football. « Il y a eu une période d’investissement alors que nous avions une grosse perte ».

Pour Berrada, c’était le seul moyen Pour Manchester City d’arriver à un point où il Pourrait être compétitif en Premier League. « Il n’y a pas eu de cas — pas un seul — d’un club qui a grandi de manière organique et a consolidé sa position au sommet », dit-il. « C’est presque impossible ».

En 2011, Manchester City s’est qualifié Pour la Ligue des champions Pour la première fois et a également remporté sa première Coupe de la F.A. depuis 1969. La saiSon suivante, elle remporte le titre de Premier League. Mais Al Mubarak avait des vues sur les plus grands clubs, et il a réalisé que Manchester City ne pouvait pas rivaliser en travaillant de manière traditionnelle. « Nous étions tout simplement trop loin derrière », dit-il. « J’ai donc compris que nous devions faire quelque chose de différent. Mais je ne comprenais pas ce que différent voulait dire ».

Trois ans plus tôt, après avoir quitté le football Pour diriger Spanair, une compagnie aérienne basée à Barcelone, Soriano avait écrit un livre, But : le ballon ne rentre pas par hasard. Il applique les leçons du football à la gestion des affaires. Il a également examiné comment les clubs de football pouvaient appliquer des pratiques commerciales saines. « Les grands clubs de football ont des noms reconnus dans le monde entier, ils ont le savoir-faire Pour créer des équipes performantes », écrivait-il. « Alors Pourquoi ne créent-ils pas différentes franchises et n’ont-ils pas des équipes qui jouent dans d’autres ligues, comme les ligues japonaises ou nord-américaines ? ».

En janvier 2012, Al Mubarak a interviewé Soriano dans une salle de conférence du Mandarin Oriental à Paris. Au bout d’une demi-heure, il savait qu’il avait trouvé Son homme. À un moment donné, après qu’Al Mubarak lui ait demandé ce qui n’avait pas marché à Barcelone, Soriano a mentionné sa tentative ratée de créer une équipe MLS. Al Mubarak est fasciné.  » Nous avons passé une heure à en parler « , dit-il. « La conversation n’a pas cessé. Et si ce n’était pas seulement la MLS ? Et si nous nous considérions comme un groupe qui possède des clubs dans le monde entier : Asie, Afrique, Europe ? »

Al Moubarak n’avait pas lu le livre de Soriano, mais c’était comme s’il le citait. Il a immédiatement compris les possibilités de synergie. « Nous avons commencé à penser à ce concept presque comme des capital-risqueurs », dit-il. Cette comparaiSon pouvait inspirer ou effrayer les dirigeants du football, selon leur point de vue.

Soriano savait que Manchester City avait un passé riche et coloré. Sa base de fans était dévouée, bien que le demi-siècle précédent lui ait donné « plus de hauts que de bas », dit-il. Mais des clubs comme le Real Madrid, Barcelone et Manchester United avaient une présence internationale, alors que Manchester City n’avait qu’un soutien minime au-delà de Son noyau urbain.

Ce n’est pas un hasard si ces superclubs avaient aussi des récits de réussite historique. « Nous n’en avions pas », dit Soriano, « alors nous avons dû aller sur le marché et vendre quelque chose de différent. Nous ne pouvions pas être le club du passé, nous devions donc être le club du futur. Nous devions innover. Et la chose audacieuse que nous avons faite a été de créer ce groupe. »

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Lors de Son deuxième jour à Manchester City, Soriano s’est rendu à New York Pour rencontrer Garber. Il a appris qu’une franchise MLS était encore disponible, mais qu’il y avait d’autres propriétaires potentiels. Pour qu’Al Mubarak l’obtienne, il devrait payer les frais d’expansion de la ligue, soit 100 millions de dollars. Comme à Barcelone, certains dirigeants du club n’en voyaient pas l’intérêt. Pourquoi détourner des ressources de l’autre côté de l’océan alors que l’on s’efforce de construire un champion chez soi ?

Al Mubarak et les dirigeants du club n’ont pas hésité. Le 21 mai 2013, le NYCFC a été annoncé comme la 20e franchise de la MLS. Le club est habillé en bleu Manchester City.

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Le City Football Group a été créé en tant qu’organisation parapluie supervisant ce qui était prévu comme de multiples holdings. « Une couche de gestion ajoutée à la façon dont nous signons et vendons les joueurs », dit Berrada.

En janvier 2014, le Melbourne Heart, un club existant de la A-League, a été acquis et rebaptisé Melbourne City. En 2015, le club a acheté 20 % des parts du club japonais Yokohama F Marinos. En 2020, CFG avait une participation dans 10 clubs, tous repliés dans le groupe dirigé par Soriano. « Économie d’échelle », dit Al Mubarak.

D’autres clubs, notamment Chelsea, ont maîtrisé la technique consistant à stocker de jeunes talents et à les répartir dans des ligues inférieures au niveau national et à l’étranger sous forme de prêts, mais l’évolution de ces joueurs dépend de l’endroit où ils Sont envoyés. Même si les équipes Sont soigneusement choisies, les conditions peuvent changer. « Si j’envoie un joueur en Championship et qu’ils licencient le manager et installent un système différent, j’ai perdu une année de développement du joueur », dit Begiristain. « Avoir le contrôle est très important ».

L’étendue des clubs du portefeuille de CFG contribue également à convaincre les jeunes espoirs de venir. Au moment où Talles Magno, un attaquant qui a débuté dans l’équipe première de Vasco da Gama à l’âge de 17 ans, était prêt à quitter le Brésil au printemps 2021, ses talents n’étaient plus un secret. Il a reçu des offres alléchantes des Pays-Bas et du Portugal, mais les recruteurs de City ont convaincu Magno qu’il n’était pas prêt Pour un club européen de premier plan. Ils pensaient avoir une meilleure option Pour lui qu’un club de deuxième division, où l’encadrement et les installations Pourraient être sous-optimaux. « C’était ‘ne va pas en Europe maintenant. Viens à New York », dit Soriano. « Et si tu réussis là-bas, on t’emmènera en Europe ».

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City a déboursé 10 millions de dollars Pour acquérir Magno, ce qui est beaucoup Pour un attaquant brésilien inexpérimenté, mais un investissement minime Pour un joueur qui Pourrait finir à l’Etihad. La saiSon dernière, il a marqué le but gagnant lors de la finale de la Conférence Est du NYCFC contre Philadelphie. Cette année, il a débuté 25 matchs et marqué six buts. Il n’a que 19 ans. « Nous penSons qu’il a la possibilité d’aller à Manchester », dit Soriano.

Soriano admet que les chances qu’un joueur du CFG se retrouve sur la feuille de match de Guardiola Sont faibles. PerSonne dans l’effectif actuel de Manchester City n’est passé par le pipeline. Actuellement, six joueurs sous contrat avec Manchester City qui Sont passés par le système Sont en prêt. L’ailier de Leeds Jack HarriSon est le plus grand nom d’un autre groupe de joueurs qui ont été amenés à Manchester et vendus ailleurs en Europe.

Soriano considère plusieurs autres joueurs actuellement dans les équipes de CFG comme des candidats de choix Pour aller à l’Etihad. « Si l’un d’entre eux y arrive », dit-il, « cela paie Pour tous les autres ».

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Sur un campus urbain de 80 acres qui était autrefois un champ poussiéreux, un complexe de plusieurs bâtiments construit en 2014 combine un centre d’entraînement et une académie Pour Manchester City avec un siège social Pour City Football Group. Conçu en partie par Marwood, le souci du détail est extraordinaire. La zone d’analyse, entourée de verre, est positionnée de manière à ce que les joueurs passent souvent devant. L’idée est de les faire entrer à l’intérieur Pour découvrir les différentes façons dont ils Pourraient s’améliorer. Maintenant, il se peut que quelqu’un passe devant, voit un coéquipier à l’intérieur et se dise : « Je devrais y aller et faire ça », explique Marwood.

Les joueurs souffrant de blessures à long terme font leur rééducation dans un coin du vaste gymnase où les fenêtres Sont suffisamment hautes Pour que les séances d’entraînement ne soient pas visibles. « Ce serait démoralisant », dit Marwood. Lorsqu’ils Sont sur le point de revenir, ils s’installent dans une zone lumineuse adjacente au terrain. L’espoir est que le fait de regarder leurs coéquipiers les motivera à aller jusqu’au bout.

Le centre du bâtiment principal est appelé « Le cœur de la ville ». Espace de réunion ouvert, il sert le petit-déjeuner et le déjeuner. Des snacks et des boisSons Sont toujours disponibles. De temps en temps, un joueur y passe en survêtement d’entraînement. La plupart du temps, il est rempli d’employés de différents services qui se réunissent en petits groupes ou qui passent en tenant des tasses de café. Ils peuvent travailler dans une entreprise technologique ou une agence de publicité.

Un après-midi, Roel de Vries trouve une table à l’autre bout de la pièce. Il doit manger un déjeuner rapide entre une réunion Zoom avec des cadres de tout le groupe et Son téléchargement hebdomadaire à Soriano. De Vries est arrivé en septembre 2020 Pour occuper le poste de directeur de l’exploitation de CFG. Dans Son apparence et Son comportement, il ressemble à un prototype de dirigeant d’entreprise. Et pendant 26 ans avant de rejoindre City, c’est exactement ce qu’il était, chez Nissan Automotive. Des voitures aux équipes de football, le passage s’est fait sans heurts.

« Les activités de base d’une grande organisation internationale », dit-il en haussant les épaules. « Vous avez la gestion des talents. Vous avez des processus et des procédures standard. Vous avez une entité qui apprend d’une autre entité. Je pense que c’est un énorme avantage que nous avons par rapport aux clubs autonomes. »

Les petits clubs ont généralement du mal à trouver des cadres intelligents et qualifiés. « Obtenir un bon homme d’affaires quelque part comme Troyes ou Gérone normalement n’est pas facile », dit de Vries. « Mais nous pouvons attirer des talents que les autres clubs ne peuvent pas attirer ». La raiSon est simple : travailler Pour un club du GFC est plus intéressant. Les employés ont la possibilité de contribuer à des projets à l’échelle du groupe : leurs idées, sur tout ce qui va des fêtes de fin d’année aux pièces de théâtre, Pourraient facilement se retrouver à Manchester. « L’équipe informatique, vous travaillez avec New York, vous travaillez avec la France, avec l’Inde, avec l’Australie », dit-il.

Vous pouvez aussi vous retrouver à travailler dans ces endroits. Lorsque CFG a acheté Lommel SK, le directeur de la fondation caritative de Manchester City s’y est installé en tant que PDG. « Il avait l’ambition de diriger un club, explique M. de Vries, mais Manchester était trop grand. Il ne s’était jamais occupé des problèmes liés aux jours de match, des partenariats, de l’achat et de la vente de joueurs. » De Vries signale maintenant que le responsable du marketing du NYCFC est en train de partir. « Je demande donc à certains de mes collaborateurs de Manchester : « Tu veux passer quelques années à New York ? ».

Le succès du modèle d’entreprise de CFG a été remarqué par d’autres investisseurs qui ont constitué des écuries de clubs, comme 777 Partners, basé à Miami, qui a ajouté le Genoa, Vasco da Gama, Standard Liege et Red Star à Son portefeuille au cours de la seule année dernière. Le groupe United World, dirigé par le prince Abdullah d’Arabie saoudite, s’est constitué autour de Sheffield United. David Blitzer, principal propriétaire du Real Salt Lake, possède des participations en Angleterre, en Allemagne et en Espagne. Red Bull possède six clubs, de l’Autriche au Ghana. Aucun de ces clubs n’a le même degré d’intégration que CFG ou une structure d’entreprise similaire, mais les éléments de base Sont là.

Inévitablement, il y en aura d’autres. Pour les mêmes 3 milliards de dollars que Boehly et ses partenaires ont récemment payés Pour Chelsea, une entité Pourrait acheter un club de MLS et ajouter des équipes dans chaque pays où CFG opère actuellement et au-delà. Les participations dans Palerme, Lommel, Troyes et Montevideo ont été acquises Pour un total de moins de 50 millions de dollars. Boehly lui-même semble intéressé par l’ajout de plusieurs petits clubs Pour créer une stabilité similaire.

De temps en temps, cependant, le monde du football repousse ces machinations d’entreprise. En 2018, le RB Leipzig avait besoin d’une victoire Pour améliorer ses chances de qualification Pour la phase à élimination directe de l’Europa League. Son adversaire, Salzbourg, était déjà presque certain d’être qualifié. Le problème était que les clubs avaient effectivement le même propriétaire, de sorte que la perspective d’une collusion planait comme un nuage noir sur le match. L’UEFA, qui limite chaque groupe de propriétaires à un seul club dans les compétitions européennes, a autorisé les deux clubs à participer à ce tournoi en raiSon d’un vice de forme. Mais lorsque chacun s’est qualifié Pour la Ligue des champions cette saiSon-là, elle a menacé d’exclure Leipzig si des changements structurels n’étaient pas apportés au sein du groupe Red Bull.

Avec la promotion de Girona en LaLiga, City a maintenant trois clubs éligibles Pour les compétitions de l’UEFA. Lommel et l’italien Palermo les rejoindraient s’ils Sont promus. Et avec le Standard de Liège et l’éternel qualifié européen Séville dans la même orbite, le 777 semble encore plus vulnérable aux qualifications multiples. À un moment donné, avec un groupe ou un autre, c’est inévitable.

Parfois, aussi, le repoussoir vient des marchés locaux. Lorsque City a annoncé Son intention d’acheter le NAC Breda, club néerlandais vieux de 110 ans, Pour 7,5 millions de dollars au début de l’année, la transaction ne semblait pas controversée. Les investisseurs locaux qui avaient sauvé le club de la ruine économique étaient prêts à passer à autre chose. « Ils voulaient que quelqu’un vienne et ramène le club en première division », explique M. de Vries. « Ils avaient besoin d’une réelle expertise, d’une vraie connaissance et d’un certain investissement ».

Manchester City semblait être le prétendant idéal. Plusieurs joueurs de Breda avaient été prêtés à des clubs de City dans le monde entier. « Mais plus les supporters Sont passionnés, plus le club a d’histoire, plus le défi est grand », dit de Vries.

Lorsque le moment est venu de finaliser la vente, la communauté des footballeurs de Breda a juré de ne pas se laisser faire. Les protestations ne se Sont pas limitées aux Pays-Bas ; des groupes se Sont également rendus à Lommel et à Manchester Pour faire connaître leur cause. L’un d’entre eux a fait défiler une bannière devant l’Etihad de City avant un match. « Restez en dehors de notre territoire », pouvait-on y lire. « Le CNA n’est pas une histoire du groupe City ».

De Vries, qui a grandi aux Pays-Bas, a été envoyé à Breda Pour évaluer la situation. Il a assuré aux supporters que l’identité du club ne changerait pas, mais ils Sont restés de marbre. « Si le monde du football doit ressembler à quelques réseaux de clubs, nous ne laisserons pas cela se produire sans nous battre », a déclaré Leon Deckers, membre de l’un des groupes de supporters de Breda, à un site web affilié au Global Sport Institute de l’Arizona State. « Votre club est dépouillé et reconstruit. Il perd toute sa saveur locale ».

Face au processus d’une prise de contrôle inamicale, CFG s’est retiré.

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Les jours où le Yankee Stadium est temporairement transformé en stade de MLS, la boutique de l’équipe est remplie d’articles portant la marque NYCFC. Étonnamment, il n’y a pas un seul maillot ou écharpe de Manchester City en vue.

Soriano a une raiSon. De nombreux fans de football à New York ont des intérêts européens établis, explique-t-il avant un match du NYCFC un soir de juillet. « Cela peut être le Bayern Munich, l’Inter Milan ou Arsenal. Nous voulons qu’ils se sentent tous les bienvenus ».

Seulement sept ans se Sont écoulés depuis le premier match à domicile du NYCFC en mars 2015. Ce soir-là, Soriano s’est promené dans le Yankee Stadium alors que les fans commençaient à arriver. Il était accompagné de l’un de ces cadres de Manchester City qui n’avaient pas été convaincus de l’intérêt du projet. « Nous avons vu de longues files de perSonnes habillées en bleu », se souvient Soriano. « J’avais les larmes aux yeux. Je me suis tourné vers la perSonne avec qui j’étais et lui ai dit : ‘Comment te sentirais-tu si tous ces gens étaient habillés en rouge et que nous allions voir un match de New York United ?’. Et il m’a dit : « Je comprends maintenant ».

Lorsque le NYCFC a remporté la MLS l’année dernière, il a validé la vision qui s’était formée à Paris neuf ans auparavant. Pour gagner la Premier League, Manchester City a utilisé un carnet de chèques ouvert, mais la MLS fonctionne avec des restrictions salariales strictes. Avec une masse salariale d’un peu moins de 13 millions de dollars, le NYCFC se classait au dixième rang de la ligue. À ce jour, 26 joueurs gagnent plus que le défenseur Thiago Martins, le plus gros salaire du NYCFC. « Tout en MLS dépend de l’obtention de la meilleure valeur », déclare David Lee. « Ce n’est peut-être pas le meilleur joueur, mais la meilleure valeur sur le marché. C’est là que nos recruteurs et nos relations Sont vraiment, vraiment utiles. »

Depuis la loge du propriétaire, entouré de l’attirail des Yankees, Soriano regarde NYCFC faire avancer le ballon avec une série de passes courtes. Même habillée dans la même nuance de bleu, perSonne ne Pourrait confondre le niveau de talent de l’équipe avec celui de Manchester City. Pourtant, les schémas Sont les mêmes. « Nous voulons avoir la possession du ballon », dit Soriano. « Nous voulons jouer avec des lignes défensives hautes. Nous voulons jouer avec des ailiers ouverts. Nous voulons récupérer le ballon rapidement ».

Le meilleur joueur de NYCFC est Taty Castellanos, mais seulement jusqu’au bout de la nuit. Meilleur buteur de la ligue en 2021, il partira dès le lendemain Pour rejoindre Girona, promu en LaLiga en juin. « Nous l’avons amené ici quand il était très jeune, juste un enfant », dit Soriano. « Maintenant, c’est un homme et il a besoin d’un autre défi. Et maintenant que nous avons une équipe en LaLiga, c’est l’endroit idéal. »

C’est un effet secondaire malheureux de voir NYCFC servir de club nourricier Pour les meilleurs championnats européens. N’importe quelle autre équipe de MLS transférerait-elle Son meilleur joueur au milieu de la saiSon ? Pourtant, Pour Castellanos, Soriano insiste sur le fait qu’un transfert est le cours naturel des événements. « Les joueurs qui réussissent ici, ils veulent aller en Europe », dit-il. « Et nous ne pouvons pas l’empêcher ».

Lorsque NYCFC a signé Magno, ils lui ont promis que Castellanos partirait dans l’année et qu’il hériterait du poste d’attaquant. « Si nous ne le faiSons pas, si lorsque Castellanos est prêt à partir nous ne le laisSons pas partir, je brise le système », dit Soriano. « Et Talles Magno Pourra dire : ‘Vous m’avez menti’. »

Sur le terrain en dessous, Magno avance avec le ballon. Avec un élan de vitesse, il attrape un défenseur au déPourvu. Puis il envoie une passe adroite à Castellanos sur sa droite. A partir de ces quelques instants, Son potentiel est évident. « Regardez-le ! » s’exclame Soriano. « On voit qu’il a le talent Pour aller à Manchester. Sera-t-il capable de le convertir en buts et en passes décisives ? Cela reste à voir. Mais il a le talent ».

La balle finit par dépasser la ligne d’en-but, mais Soriano sourit. Le système fonctionne.