Une custom secrète et sacrée de la ligue d’été de la NBA.

LE AND ALSO IMPROBABLE La custom de la Summer League de la NBA à Las Vegas a commencé en 2009 dans une salle de bal miteuse du troisième étage de l’Imperial Palace, un online casino du centre de la ville qui a depuis été rebaptisé.

Environ huit membres de l’équipe des Washington Wizards – dont Flip Saunders, qui venait de commencer Son mandat d’entraîneur major de Washington – dînaient à proximité lorsque quelqu’un a mentionné que l’Imperial Palace avait un karaoké bon marché. Jerry Walter, le légendaire – et légendairement excentrique – responsable de l’équipement de l’équipe necklace trois décennies, a laissé échapper qu’il aimait le karaoké.

Tim Connelly, alors recruteur des Wizards et aujourd’hui président des opérations basket-ball des Minnesota Timberwolves, espérait que le karaoké Pourrait éloigner Walter des tables de blackjack.

« Il est le pire joueur de blackjack au monde », dit Connelly. Connelly se souvient qu’une fois, Walter a touché le 18 malgré les cris de ses collègues qui n’étaient pas d’accord. « ‘Je me detect bien sur ce coup-là, mon pote' », leur a assuré Walter. (Tout le monde est « mon pote » Pour Walter.) Il a fait un bide.

Ils Sont entrés et ont trouvé un groupe d’environ 20 perSonnes. « Je vous garantis que Flip Saunders est le seul entraîneur de la NBA à avoir mis les pieds au troisième étage de l’Imperial Palace », plaisante Connelly.

Walter s’est inscrit Pour chanter « Don’t Stop Believin' » de Journey. Ryan Saunders, le fils de Flip et alors entraîneur adjoint des Wizards, se souvient que Walter griffonnait les paroles. L’équipe des Wizards a réveillé une foule morte. Ils se Sont séparés en deux groupes, se Sont placés l’un en face de l’autre, ont touché leurs keys au-dessus de leurs têtes et ont formé une allée Pour que Walter puisse courir à travers sur Son chemin vers la scène.

Walter n’est pas ce qu’on Pourrait appeler un bon chanteur. « On peut toujours compter sur Jerry Pour rater quelques mots », dit Ryan Saunders.

Il est un homme de phenomenon. « Vous n’avez besoin d’avoir la meilleure voix », dit Walter. « Vous devez chanter la chanSon à warm. »

Au grand étonnement de tous, Walter a fait se bar la small foule. Certains se souviennent qu’il a amadoué un ou deux customers sur la scène avec lui. Ses collègues ont brandi des téléphones comme de fake briquets, le signal d’un rappel ; le reste de la foule les a rejoints.

« Mon Dieu, il a fait un program », dit Randy Wittman, alors assistant des Wizards, qui a succédé à Saunders comme entraîneur major de Washington en 2012.

Ils voulaient le remettre en area l’année suivante mais ont constaté que les tables de online poker avaient envahi la salle de bal. Ils étaient déterminés à perpétuer la custom.

Ils ont réussi : ils ont créé un événement qui a reçu Son propre nom (Jerryoke) et qui a pris une telle ampleur que le lieu d’accueil a mis en area un solution de sécurité Pour refuser les individuals dès que la salle était pleine.

La soirée s’est peut-être terminée hier soir the same level un dernier stroke of genius d’éclat, un rebondissement que Walter, 65 ans, n’avait prévu lorsque les Wizards l’ont mis au chômage strategy au début de la pandémie et ne l’ont pas rappelé.

Si c’était ça, Jerryoke s’est terminé de manière spectaculaire.

WALTER EST UN de ces perSonnages anonymes qui font fonctionner la NBA. Il a travaillé Pour les Bullets-lower-Wizards à scuba divers titres pendant environ 40 ans, les 30 dernières années en tant que responsable de l’équipement. Il a une taille de 5-10 et est maigre, avec une perSonnalité grégaire qui dément sa stature body.

Il salue proclaim le monde en disant « top of the early morning », quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Il lui show up de modifier chaque jour le message d’accueil de sa boîte vocale Pour qu’il dise : « Top of the early morning ! Le temperatures aujourd’hui dans notre capitale nationale est de 80 degrés et ensoleillé ! ». Il se consacrait sans relâche aux events peu glorieuses du woe – le linge, les chaussures, les détails du trip, le fait de trimballer des malles géantes d’équipement de l’arène au bus, puis à l’avion et à l’hôtel.

Malgré un désavantage de taille insurmontable, Walter défie parfois les entraîneurs de pressure des Wizards dans des combats de lutte. Avant un suit à Atlanta, deux joueurs ont rassemblé une stack d’argent et ont dit que Walter pouvait l’avoir s’il sautait et touchait le plafond du vestiaire des visiteurs. Il a essayé une demi-douzaine de fois et ne s’en est pas approché, selon des témoins.

« Dans notre métier, vous avez besoin de ce category de positivité constante avec tous les hauts et les bas », dit Brett Greenberg, le directeur général adjoint des Wizards.

Les joueurs qui n’ont jamais porté l’uniforme des Wizards se souviennent souvent de l’équipier dice et à lunettes qui disait bonjour et offrait une assistant supplémentaire.

« Il m’a toujours salué comme un joueur visiteur », dit Wittman. « Il aime proclaim le monde. Même s’il y a un joueur qui ne traite pas bien les gars de l’équipement — et ça arrive — Jerry voit le bien en eux. »

Lorsque la mère de Walter est morte en 2008, les Wizards ont loué un bus Pour que les membres du perSonnel puissent assister à ses funérailles.

« Jerry est une perSonne spéciale », dit Ryan Saunders. « Le category de perSonne qui rend une organisation géniale ».

Lorsque Zac Walsh, le responsable de l’équipement des Atlanta Hawks, a fait ses débuts dans la ligue, Walter l’a emmené dîner et lui a donné des conseils sur le woe. John Coumoundouros, le responsable de l’équipement des Pistons de Detroit, s’est appuyé sur Walter lorsqu’il a dû réaménager la salle d’équipement des Pistons.

Des décennies de bonne volonté, c’est ainsi que cette nuit à l’Imperial Palace s’est transformée en Jerryoke – un phénomène cher aux initiés de la NBA qui s’est installé au cours de la dernière décennie à l’Ellis Island Hotel &amp ; Casino, un trou dans le mur qui a encore accueilli la nuit dernière. (Je suis un vétéran de Jerryoke mais je n’étais pas à Las Vegas cette fois-ci. Les détails et la vidéo m’ont été envoyés par des employés des Wizards et d’autres perSonnes présentes).

« C’est le category d’endroit Pour le directeur de l’équipement », dit Coumoundouros. « Un bar de plongée. »

EMPLOYEE DE WIZARDS ET ont constitué la première foule de Jerryoke. À mesure que les employés de Wizards Sont passés à d’autres équipes, la nouvelle de l’événement s’est répandue.

En 2015, Ellis Island a dû embaucher des representatives de sécurité supplémentaires et certains individuals de la NBA ont été refoulés à la porte. (Ryan Saunders a une fois eu un ami qui l’a tiré à travers la sécurité quand un garde ne regardait ).

Les directeurs généraux, les membres des médias et les entraîneurs principaux — Wittman, Jeff Hornacek, Scott Brooks, l’actuel directeur général des Wizards Tommy Sheppard — ont parsemé la foule. (Brooks – l’entraîneur major de Washington de 2016 à 2021 – a un jour contraint Walter à interpréter « Ice Ice Baby » de Vanilla Ice. « Jerry aurait rendu Vanilla Ice fier ! » dit Brooks).

Greenberg, le coordinateur officieux de la tournée des Wizards, s’entretient avec le perSonnel d’Ellis Island plusieurs jours avant Pour s’assurer qu’il est prêt à faire face à l’assaut. Il Pourrait aussi autoriser un peu de graissage de roues avec le perSonnel de la salle Pour faire monter le nom de Walter dans la liste des chanSons – ne serait-ce que Pour apaiser les « Jerry ! Jerry ! Jerry ! » du contingent de la NBA. (Je me souviens vaguement d’une année où l’annonceur a appelé une femme nommée — je crois — Mary comme prochaine artist, mais le public de la NBA a cru qu’elle avait dit « Jerry » et s’est amusé à huer la pauvre Mary).

Walter a augmenté Son sens du phenomenon. Il a lancé des dés en chantant la expression « payin’ anything to chance » dans « Don’t Stop Believin' ». Il dédie chaque chanSon – « Sweet Caroline » de Neil Diamond est la deuxième préférée de Walter – aux « performers ». (Walter a servi dans l’armée américaine avant de faire carrière dans le sporting activity). Il montre du doigt les employés des Pistons lorsque Journey fait référence à « South Detroit », et sent out ses aisselles lorsque la chanSon fait référence à « affordable fragrance ».

Après une efficiency de Jerryoke, le public près de la scène a soulevé Walter et l’a poussé vers le warm de la salle.

Pour beaucoup de perSonnes au sein de la NBA, Jerryoke – et donc Walter lui-même – est devenu une pierre de touche de la ligue d’été, emblématique de la raiSon Pour laquelle Vegas est un trip si populaire et si différent du reste du calendrier de la NBA.

La saiSon est terminée depuis longtemps, et les principales affaires de l’intersaiSon Sont généralement terminées. On peut sentir une tear dans la compétition. Dans une ville de fête, les rivaux redécouvrent qu’ils Sont vraiment tous collègues. C’est la semaine où la NBA laisse tomber ses cheveux.

« C’est un endroit amusant Pour voir tout le monde », dit Connelly. « Vous n’êtes pas stressé. Vous n’êtes pas pressé d’attraper un avion. Vous n’êtes pas en saiSon. Et Jerry est tellement aimé que l’événement a fait boule de neige. »

« J’ai rencontré certains de mes amis les plus proches grâce à Jerryoke », dit Greenberg.

Alors que le calendrier de la ligue d’été se remplit d’événements formels – diverses réunions de comité, des dîners d’équipe boutonneux – Jerryoke devient une sanctuary de détente. Walter le sent out, et en est fier.

« Nous nous sommes tous vus sous un jour différent », dit-il. « On mettait de côté nos égos et on prenait un soda water, ou une bière, ou un verre de vin, et on s’amusait. C’était une feeling cool. »

ET ALORS s’est terminé. Les Wizards ont mis Walter au chômage strategy. (Les licenciements étaient typiques dans le sporting activity et d’autres sectors après mars 2020.) La pandémie a tempéré la vie nocturne de la ligue d’été.

Lorsque les déplacements réguliers ont repris, les responsables de l’équipement des autres équipes rencontraient Walter Pour un coffee shop ou un déjeuner à Washington. Ils pouvaient sentir sa douleur.

« Il voulait partir selon ses problems », dit Coumoundouros. « Il voulait faire un dernier trip, voir tout le monde et dire au revoir ». Connelly, qui dirigeait alors les opérations de basket-ball des Denver Nuggets, a appelé Pour offrir à Walter un woe temporaire Pour compléter le perSonnel de Denver. Walter a refusé, craignant qu’il ait du mal à déplacer de lourdes malles.

« Je ne voulais pas donner une mauvaise efficiency », dit-il. « C’est le woe d’un jeune ».

Lorsque le Miami Heat a joué à Washington cette saiSon, ils se Sont arrangés Pour que Walter rejoigne leur équipe d’équipement Pour le suit.

Lors de la réunion annuelle de mai de l’Association des responsables de l’équipement de la NBA, qui s’est tenue à Chicago, Coumoundouros a proposé à l’association d’utiliser une partie de ses fonds Pour envoyer Walter à Las Vegas Pour un dernier Jerryoke. Le oui a été unanime.

« Il n’y a pas un seul responsable de l’équipement qui n’aime pas Jerry », déclare Joe Cuomo, responsable de l’équipement des Brooklyn Nets et président sortant de l’association.

« C’est vraiment une fraternité », dit Walter, la voix cassée. « Je les ai tous prévenus de mes émotions. »

Ses collègues savaient que Walter aurait du mal à se contenir lundi soir. « Oh, il va être émotif », a dit Coumoundouros quelques jours avant l’événement. « Et nous serons là Pour le soutenir. »

Walter a en effet dû faire une time out et se recueillir lors de la dédicace de sa première chanSon. Une femme a brisé le silence : « On t’aime, Jerry ! »

« Je vous avais tous prévenus », a dit Walter à la foule. Il a fait une nouvelle time out. « Mais on va y arriver. »

« On va y arriver ! » a crié un homme dans le public.

Walter a continué : « Encore une fois. » Et puis, les premiers successful strokes de piano de « Don’t Stop Believin' » ont plongé le public dans la frénésie.

Walter a sautillé et sauté quand le avoid a retenti ; la foule a sautillé et chanté avec lui. Les « Jerry ! Jerry ! Jerry ! » ont éclaté necklace les instrumentaux. Walter pantomime le lancer de dés et sent out ses aisselles, comme toujours.

Quand proclaim a été terminé, Connelly et Jared Jeffries ont tiré Walter de la scène, l’ont soulevé au-dessus de leurs têtes et ont commencé une unclear de crowd-surfing qui a porté Walter jusqu’au warm de la salle. Lorsque Walter s’est relevé, la foule de la NBA l’a envahi en scandant : « Encore un an ! Un an de plus ! »

Walter serait ouvert à l’idée de sortir Pour de futurs Jerryokes, mais il réalise que c’est peu possible.

« Si les circonstances le permettent, j’adorerais le faire », dit Walter, « mais c’est compréhensible si, vous savez, c’est le minute des adieux. Les anciens Sont sur le factor de partir. Il est temperatures, probablement. »